独り者のバレンタイン～チョコカフェへ～

2月14日、バレンタインデー当日、チョコレート戦線は不気味なほどの静けさに包まれていた。飛び交うハートマークもカップルの交錯する場面もそれほど見ない、一羽の蝶も飛ばぬ静かな昼下がりだった…

寒いせいだろうか？

場所は東京駅八重洲口、バレンタインデーに最もふさわしくない男がバレンタインデーに最もふさわしい場所に降り立った。

何故ここがバレンタインデーに最もふさわしい場所か？

日本チョコレート菓子界の二大巨頭のうちの一つ、明治製菓の本社があるからです。

明治製菓、明治のミルクチョコ、きのこの山、たけのこの里で有名な日本を代表するチョコレートメーカーです。その明治製菓の本社ビル1階には、全商品チョコレート入り、全身カカオまみれ、まさにチョコレート好きのパラダイス…

その名は、「100％チョコレートカフェ」なるものがあるのです。

お店の前にはすでに何組ものカップルが並んでいた。 そこにするりと並ぶ独り者の私…今日の体感温度は二割増しで低い。

並んでいると、そこへメニューが配られた。中に入って何を食べるか想像していれば、きっと寒さは消えていくはず。そう思ってページをめくってゆく。

チョココロネの中のチョコを何チョコにするかに夢を膨らませ

ケーキを甘めのものにするか、ビターにするか

ページをめくるたびに周りの肌寒さを忘れさせる魅惑のチョコレート体験への希望が私の心を中から暖めていったが…

最後のページに移るシルエットに私の心はどろどろのチョコペーストから霜を降ったチョコレートアイスに逆戻りしたのだった。

身も心もすっかり冷え切った独り者にいよいよ店内への案内が来た。寒風も後ろからのどこか冷たし視線ともこれでサヨナラと思ったそのとき！

「お二人様ですか？」

…ハハッ！ よく聞こえなかったなぁ、店員さん。何処をどう見てもここには私しかいないのに、それとも店員さんは横に私には何故か見えない彼女を連れているとでも思っているのかい？

「それともあなたが僕とお茶をしたいならば二人でもかまいませんが？」

そんな発言は私には無理でした。

「ひとりです。」という言いなれたフレーズを口にして、よもや、店に入る前にとどめの一撃を喰らうというショックを隠し切れずにお店の中へと入っていくのでした。

そう、それが…

壁に並ぶ各産地、フレーバーのチョコレートがチョコレートの奥深さを感じさせ、ダークブラウンとシルバーの内装のコントラストがチョコレートと銀紙をイメージさせ、さながら大きなチョコレートの中に自らが入ったような錯覚に陥らせる。

席でしばらく待っていると先ほど注文した品々がやってきた。 ナッツを乗せたチョコレートケーキ、コーヒーとチョコレートの香り立つショコラドリンク、そして本日のチョコレートを揃えた豪華な三点盛り。

ショコラドリンク

なんだかいろいろなことがあって芯から冷えた体に甘みと苦味の合わさったショコラドリンクが染み渡る。甘みが感じられてよかった、今年は特に苦味が強いから…

チョコレートケーキ

香ばしいナッツがケーキに歯ごたえと新たな味を加える。数種類のナッツがチョコレートケーキと交わることで毎回違った味が口の中で出会う。いつも同じ味か知らない自分だけど…

本日のチョコレート

2月14日限定のストロベリーチョコ、通常のストロベリー味以上にストロベリーの甘酸っぱさとフルーティーな香りが口いっぱいに広がる逸品。バレンタインの甘酸っぱいくてほろ苦い様子をイメージしているというのだが、独り者がベースだと苦くて辛くてすっぱい、パクチーまみれのトムヤムクンみたいな味しかしないと思う。

暖かい飲み物とおいしいチョコレート、肌寒い今日という日に味わう、まさに至福の一時。

なんだか向かいの席が寂しかったけど、こんなに幸せでいいのだろうか？　この幸せがいつかなくなってしまうのが怖い。できればその時は来て欲しくなかったが…

もう手遅れだった。

失意のどん底に落とされた僕は店を後にし、つけ麺食って帰りました。

2月14日に食べるチョコレートはいつもと違うね。いつもより味が濃く感じられるよ。そういえば、帰りに例の2月14日のスペシャルチョコレート買ってきました。 きっと地主さんもチョコもらえてないだろうから、きれいにラッピングすれば数日遅れてもきっと鼻水たらして喜んでくれるはず。

100%チョコレートカフェは東京都中央区京橋2-4-16

明治製菓本社ビル1階

平日8:00～21:00　休祝祭日11:00～19:00